home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050889 / 05088900.050 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  6.8 KB  |  143 lines
  1. <text id=89TT1231>
  2. <link 90TT3432>
  3. <link 89TT3219>
  4. <link 89TT1512>
  5. <title>
  6. May  08, 1989: Wilding In The Night
  7. </title>
  8. <history>
  9. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  10. May  08, 1989  Fusion Or Illusion?                   
  11. </history>
  12. <article>
  13. <source>Time Magazine</source>
  14. <hdr>
  15. NATION, Page 20
  16. Wilding in the Night
  17. </hdr><body>
  18. <p>A brutal gang rape in New York City triggers fears that the
  19. U.S. is breeding a generation of merciless children
  20. </p>
  21. <p>By Nancy Gibbs
  22. </p>
  23. <p>    From time to time a new word bursts into the lexicon,
  24. capturing with shocking force the latent fears of a troubled
  25. age. The latest such word is "wilding," the term used by a band
  26. of New York City teenagers to describe the mischief they set out
  27. to commit on a clear April night in Central Park. Looking, they
  28. said, for something to do, they roamed the park's northern
  29. reaches, splintering into smaller groups and allegedly
  30. assaulting one hapless victim after another. Finally, one pack
  31. came upon a 28-year-old woman jogging alone past a grove of
  32. sycamore trees. According to police, they chased her into a
  33. gully, then spent the next half an hour beating her senseless
  34. with a rock and a metal pipe, raping her and leaving her for
  35. dead. When she was found three hours later, she had lost
  36. three-quarters of her blood and had lapsed into a coma.
  37. </p>
  38. <p>    By last week the attack had escalated from a local tragedy
  39. into a morbid national obsession. Perhaps the story resonated
  40. across the country because the victim was a wealthy, white
  41. financier with degrees from Wellesley and Yale. Or because the
  42. scene was Central Park, the backyard of powerful news media and
  43. a symbol of everything Americans most fear about New York City.
  44. Or it may have been because of the word wilding, which seemed
  45. simultaneously to define and obscure the transformation of a
  46. group of teenage boys into a bloodthirsty mob.
  47. </p>
  48. <p>    Last week six youths were indicted for rape, and two others
  49. were indicted for a separate attack on a male jogger. According
  50. to investigators, these were not crimes of drugs or race or
  51. robbery. Newspapers claimed that the suspects came from stable,
  52. working families who provided baseball coaching and music
  53. lessons. The youths, some barely into their teens, may not have
  54. been altar boys, but they hardly seemed like candidates for a
  55. rampage. One was known for helping elderly neighbors at his
  56. middle-income Harlem apartment complex. Another was a born-again
  57. Christian who had persuaded his mother to join his church. Only
  58. one had ever been in trouble with the police.
  59. </p>
  60. <p>    If children so seemingly normal went so horribly wrong, the
  61. obvious question is Why? The youths, described by police as
  62. smug and remorseless, have offered only one motive: escape from
  63. boredom. "It was fun," detectives quoted one suspect as saying.
  64. "It was something to do."
  65. </p>
  66. <p>    The evidence that youthful offenders are becoming more
  67. violent is everywhere. Two Denver students have been charged
  68. with stabbing a man to death so they could steal his credit
  69. cards and use them to buy camping equipment. At a Los Angeles
  70. Greyhound station, a 15-year-old girl was kidnaped at knifepoint
  71. by two men, held captive for five days and repeatedly raped. She
  72. managed to escape and flagged down a passing car. "Get me out
  73. of here!" she begged the three teenagers inside. They did, and
  74. took her to a park in East Los Angeles, where the eldest of the
  75. boys, 18, allegedly raped her again.
  76. </p>
  77. <p>    New York Mayor Ed Koch, for one, does not care to hear
  78. excuses for the violence of the young. "You name one societal
  79. reason," he said, "that would cause people to engage in a
  80. wolf-pack operation, looking for victims." Throughout the week
  81. sociologists obliged, proffering familiar theories about why
  82. many delinquents of this generation do not content themselves
  83. with stealing hubcaps and breaking windows. The experts argue
  84. that too many families are broken, too many schools and
  85. communities are crumbling, too many drugs are available for
  86. children to acquire a sturdy sense of mercy or morality to guide
  87. their behavior.
  88. </p>
  89. <p>    Into this vacuum the circuits of popular culture transmit
  90. images of brutality without consequences. Children play video
  91. games in which they win points for killing the most people. They
  92. watch violence-packed cartoons. They listen to songs titled Be
  93. My Slave and Scumkill. Or they are baby-sat by vastly popular
  94. movie videotapes like Splatter University and I Spit on Your
  95. Grave. Says sociologist Gail Dines-Levy of Wheelock College in
  96. Boston: "What we are doing is training a whole generation of
  97. male kids to see sex and violence as inextricably linked."
  98. </p>
  99. <p>    But such theories, however valid, ring hollow in the face
  100. of crimes like the Central Park attack. Pornography, even the
  101. most gruesome kind, is commonplace in countries where the level
  102. of violence does not approach that in the U.S. The impulses
  103. behind the most brutal attacks are extremely complicated. "What
  104. we're seeing is a real distortion in personality development,"
  105. says Michael Nelson, professor of psychology at Xavier
  106. University in Cincinnati. "It's not nice little neurotic people
  107. acting out problems."
  108. </p>
  109. <p>    If a culture of violence can corrupt affluent suburban
  110. adolescents, it plays special havoc when mixed with the
  111. pathology of the ghetto, where danger surrounds children every
  112. day, sometimes inside their homes, always outside. At least one
  113. of the Central Park suspects was sexually assaulted when he was
  114. a child, and the private histories of the others are still a
  115. mystery. In such brutal conditions, a youngster's peers can
  116. become his family, and wilding can be a way to prove his
  117. masculinity. "Kids who roam in groups gain a sense of power that
  118. they do not have individually," says Elijah Anderson, professor
  119. of sociology at the University of Pennsylvania. Caught in a mob
  120. frenzy, each boy believes he is the only one hesitant to go
  121. ahead with a destructive act, and will not resist or show
  122. remorse out of fear that the others in the group will think him
  123. a coward.
  124. </p>
  125. <p>    As the explanations and indictments rolled in last week,
  126. the New York City case continued to feed a debate about freedom
  127. and fear, anarchy and obligation. "Blaming society, parents,
  128. poverty, racism, school systems and neighborhoods for teenage
  129. violence is too easy," said Dr. Edward Shaw, director of mental
  130. health for the New York State division of youth. "It does not
  131. answer the question Why do some teenagers in the same
  132. environment get into trouble and others do not?" There were
  133. those still willing to look for the hard answers last week. But
  134. others could only watch a woman in a coma, hear the noises of
  135. the city and wonder what might come next.
  136. </p>
  137. <p>--Mary Cronin/New York and Melissa Ludtke/Boston
  138. </p>
  139.  
  140. </body></article>
  141. </text>
  142.  
  143.